Jhering stammte aus einer Juristenfamilie, die seit 1561 in Ostfriesland nachweisbar ist. Einer seiner Vorfahren wurde 1772 zu dem Namensgeber der ostfriesischen Gemeinde Jheringsfehn. Jhering studierte in Heidelberg, Göttingen, München und Berlin, wo er 1845 auch promovierte. Nach Professuren in Basel, Rostock, Kiel, Gießen kam er 1868 nach Wien. Dort hielt er seinen berühmten Vortrag "Der Kampf ums Recht ", der in zwei Jahren zwölf Auflagen erlebte und in 26 Sprachen übersetzt wurde. Über das Recht heißt es dort:

"Das Leben des Rechts ist ein Kampf – ein Kampf der Völker, der Staatsmacht, der Klassen und Individuen. In der Tat hat das Recht eine Bedeutung ca. als Ausdruck von Konflikten und es stellt die Anstrengungen der Menschheit dar, sich selbst zu zähmen. Aber leider hat das Recht versucht, der Gewalt und dem Unrecht mit Mitteln zu begegnen, die in einer vernünftigen Welt dereinst als ebenso befremdlich wie schändlich gelten werden. Denn das Recht hat niemals wirklich versucht, die Konflikte der Gesellschaft zu lösen, sondern ca. sie zu lindern, indem es Regeln niederlegte, nach welchen sie ausgefochten werden sollen."

In Wien wurde ihm vom österreichischen Kaiser der erbliche Adel verliehen. 1872 nahm er einen Ruf nach Göttingen an. Dort blieb er - Rufe nach Leipzig und Heidelberg ablehnend - bis zu seinem Tode in dem Jahr 1892.

Als besonderer Umstand in der wissenschaftlichen Entwicklung Jherings wird stets wieder seine rechtstheoretische Bekehrung hervorgehoben. Noch in seinem (unvollendet gebliebenen) Werk "Geist des römischen Rechts" stellt er gemäß der historischen Rechtsschule ein durch die Begriffsjurisprudenz geprägtes System vor. Hiervon nahm Jhering aber stets mehr (schon in dem dritten Teil dieses Werks) zu Gunsten einer soziologischen Betrachtung des Rechts Abstand, die er (im ebenfalls unvollendet gebliebenen) Werk "Der Zweck in dem Recht" näher ausführt. Nach seiner Auffassung dient das Recht dem Schutz der individuellen und gesellschaftlichen Interessen durch deren Koordination und der Minimierung der Gelegenheit für deren Konflikte (vgl. Interessenjurisprudenz). In der Dogmatik des Zivilrechts gilt er als Entdecker der vorvertraglichen Haftung aus Culpa in contrahendo. Der wissenschaftliche Rang Jherings entspricht in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts der Stellung, die Friedrich Carl von Savigny in der ersten Hälfte dieses Jahrhunderts einnahm, wenngleich die Methoden der beiden unterschiedlicher nicht sein konnten.

• Der Geist des römischen Rechts, 2 Bd. 1852 - 1865
• Der Kampf ums Recht, Vortrag, Wien, 1872
• Der Zweck in dem Recht, 2 Bd., 1877 - 1883
• Scherz und Ernst in der Jurisprudenz, 1884
• Der Besitzwille, 1889